戲曲中昆曲被稱為水磨調(diào)，因?yàn)槔デ徽{(diào)軟糯、細(xì)膩，好像江南人吃的用水磨粉做的糯米湯團(tuán)，因此起了個(gè)有趣的名字，叫“水磨調(diào)”。水磨節(jié)奏慢，節(jié)拍為四分之四拍，甚至是四分之八拍，并兼有弋陽、海鹽、北曲的韻味，成為一種舒徐凄婉的全新腔。水磨調(diào)，是中國(guó)古老的戲曲聲腔、劇種。明中期由顧堅(jiān)、魏良輔等藝人對(duì)四大聲腔（海鹽、余姚、弋陽、昆山）的昆山腔做了改革，被稱為“水磨調(diào)”，低回婉轉(zhuǎn)，悅耳動(dòng)聽。文人按曲填詞，昆腔唱遍大江南北，成為明后期以后主要的唱腔。到清乾、嘉時(shí)期，統(tǒng)治曲壇的昆曲進(jìn)入宮廷，脫離人民群眾，逐漸被弋陽腔、秦腔、梆子腔、羅羅腔、二黃調(diào)等地方小戲所取代。水磨調(diào)起源于元朝末年的昆山地區(qū)，至今已有六百多年的歷史。宋、元以來，中國(guó)戲曲有南、北之分，南曲在不同地方唱法也不一樣。元末，顧堅(jiān)等人把流行于昆山一帶的南曲原有腔調(diào)加以整理和改進(jìn)，稱之為“昆山腔”，為昆曲之雛形。
昆曲發(fā)展到明代嘉隆時(shí)期，經(jīng)魏良輔十年改革而成新腔，及至梁辰魚新編《浣紗記》，因曲調(diào)幽雅婉轉(zhuǎn)，唱詞典雅華麗，稱“水磨腔”，好象古代水磨漆器，水磨糯米粉一樣細(xì)膩軟糯。風(fēng)靡全國(guó)600個(gè)春秋，被譽(yù)為“百戲之祖”。水磨調(diào)是百戲之祖昆曲的別稱，因?yàn)槔デ{(diào)幽雅婉轉(zhuǎn)，唱詞典雅華麗，好象古代水磨漆器，水磨糯米粉一樣細(xì)膩軟糯，富有字頭、字腹、字尾、開口、閉口、鼻音等各種技巧，喉轉(zhuǎn)聲像蠶絲一樣輕柔婉轉(zhuǎn)，并兼有弋陽、海鹽、北曲的韻味，成為一種舒徐凄婉的全新腔，稱“水磨調(diào)”。
